Amatérská prohlídka oblohy - Cassini: revize prstenců

Americko-evropská sonda Cassini pravděpodobně objevila další – osmý prstenec planety Saturn. Prstence nejsou celistvým útvarem jak se jeví ze Země, ale jsou tvořeny obrovským množstvím malých hornin a ledu.

Saturn není jedinou planetou Sluneční soustavy, která má prstence. Dalšími jsou Uran, Neptun a také Jupiter u něhož byl řídký prstenec objeven až pomocí kosmických sond. Vznik prstenců nebyl doposavad plně objasněn. Některé teorie předpokládají, že se v minulosti jednalo o měsíce, které se přiblížily k mateřské planetě na tak malou vzdálenost, že došlo k jejích roztrhání gravitací planety.

Dalším úspěchem sondy Cassini byl objev dvou nových Saturnových měsíců, které byly předběžně označeny S/2004 S1 a S/2004 S2. Oba měsíce mají rozměry 3 až 4 km a obíhají mezi drahami již známých měsíců Mimas a Enceladus. Cassini přinesla také teorii o řídnutí prstenců planety. Podle této teorie dochází k častým srážkám mezi kameny a kusy ledu, jenž prstence tvoří. Při těchto srážkách se materiál rozmělňuje na menší kousky a dochází k uvolňování atomového kyslíku, který se následně rozptýlí v kosmickém prostoru. Je pravděpodobné, že bude k těmto srážkám docházet i nadále a tak dojde za 100 milionů let k úplnému rozpadu a zániku prstenců! Saturn tak asi postupně přijde o svůj symbol, který z něj dělá nejkrásnější planetu na obloze.